水八仙是苏南地区的传统食物，又称水八鲜，包括茭白、莲藕、水芹、芡实(鸡头米)、茨菰（慈菇）、荸荠、莼菜、菱八种水生植物的可食部分。大多在秋天上市。
芡实，俗称鸡头米。苏州太湖的南芡圆整粒大，质地粘糯，香气浓郁，美味可口，是名贵食品之一。
芡实含有碳水化合物、蛋白质、脂肪、钙、磷、铁、核黄素和抗坏血酸、灰分、树脂等，具有滋养强壮、补中益气、开胃止渴、固肾养精等作用，对体虚者、脾胃虚弱的产妇、贫血者、气短者具有良好疗效。
《本草纲目》记载“芡实能治遗精、带下”。如用南芡60克、北芡15克共煮烂吃，有补肾作用，治遗精、白带和多尿等。常吃芡实还可治疗老年人的尿频之症。
吃芡实有什么作用?有什么功效呢? 芡实的作用很多其中比较突出的有：
1、补中益气，为滋养强壮性食物，和莲子有些相似，但芡实的收敛镇静作用比莲子强，适用于慢性泄泻和小便频数，梦遗滑精，妇女带多腰酸等;
2、遗精滑精，虚弱小儿遗尿，老年人小便频数;
3、慢性泄泻;
4、芡实性味甘涩平，具有固肾涩精、补脾止泄的功效。性能与莲子相似，主要有补脾胃和涩精、止带、止泻的作用。
收涩性较莲子强。可单用煮粥或研末、煎汤服。常与莲子同用，“仙方取此合莲实饵之，甚益人。”古方水陆丹用芡实研末，熬金樱子取汁和丸服，治肾气不固，遗精尿频和带下，颇为医家所喜用。 中医认为，脾健则水湿自去，肾气旺则固摄有权，久久服之，诸症自消。
芡实含少量淀粉，少量脂肪油及钙、磷、铁、核黄素、维生素C等。芡实含有丰富的蛋白质、维生素，矿物质及其他微量元素，保证体内营养所需成分;芡实可以加强小肠吸收功能，提高尿木糖排泄率，增加血清胡萝卜素浓度;实验证明，血清胡萝卜素水平的提高，可使肺癌、胃癌的发病机率下降，大大减少癌症发生的机会。
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